Durant la segona guerra mundial, el soldat britànic Jack Celliers és internat en un camp japonès de presoners, controlat pel Yonoi, obsessionat amb la disciplina, l'honor i la glòria, i enamorat en secret d'ell. El Yonoi pensa que els presoners aliats són uns covards per rendir-se en comptes de suïcidar-se. En apropar-se el Nadal, captius i carcellers es comencen a adonar que hi ha molts més punts en comú d'allò que podrien haver imaginat. En circumstàncies tan dures com la guerra, l'home es torna irreconeixible i es converteix en un animal destructiu, però el que queda no és simplement una batalla entre presoners i guardians, sinó una lluita entre dues formes d'entendre la vida i la mort.

El director de l'aclamada L'imperi dels sentits signa una altra de les pel·lícules de culte dels anys vuitanta gràcies a un repartiment curiós en què, a més del propi Bowie, actuen Takeshi Kitano, un dels realitzadors japonesos més importants dels últims anys i creador d'Humor amarillo, i Ryūichi Sakamoto, compositor també de l'extraordinària banda sonora.