L'Emma, d'origen rus, està casada amb un poderós industrial tèxtil de Milà. Tenen tres fills i viuen en una mansió magnífica en plena ciutat que ella administra amb cura amb l'ajuda d'un fidel servei domèstic. Estan envoltats del millor de la societat italiana i tot sembla una màquina perfectament greixada, però diversos esdeveniments desestabilitzen l'ordre econòmic i familiar. L'avi, patriarca i propietari de l'empresa familiar, passa les regnes del negoci al seu fill Tancredi, el marit de l'Emma, però també a l'Edoardo, l'efusiu fill del matrimoni, en un moment difícil per al negoci. L'Emma descobreix després una carta de la seva filla, Elisabetta, en la qual explica a l'Edoardo que s'ha enamorat d'una noia... I el jove presenta la seva mare a un amic seu, l'Antonio, un cuiner amb qui planeja obrir un restaurant. La trobada desestabilitzarà ja per complet el món de l'Emma. La pel·lícula, filmada a la fabulosa Vil·la Necchi Campiglio de Milà, és absolutament sumptuosa. La fascinació obsessiva que transmet Lucca Guadagnino per la figura de Tilda Swinton i la sorprenent música de John Adams confereixen a aquesta cinta un aura de tragèdia grega sobre la força implacable de l'impuls amorós.